La reserva natural Quebrada de los Cóndores es uno de esos lugares recónditos y poco conocidos que hacen de La Rioja un lugar sorprendente. Allí, en el puesto rural Santa Cruz de la Sierra, se ofrece alojamiento y cabalgatas a una espectacular saliente montañosa próxima a la morada de un centenar de cóndores que planean a metros del visitante. Si la estadía en Santa Cruz de la Sierra es de dos o tres días, el avistaje se puede combinar con paseos por circuitos alternativos, como la visita a pinturas rupestres y pesca de truchas en unos piletones naturales de agua cristalina.El viaje a Quebrada de los Cóndores se realiza en vehículos doble tracción, y parte desde Tama -un pueblito ubicado a 180 kilómetros de la ciudad de La Rioja- con rumbo a Sierra de Los Quinteros.
Esta extraña y sorprendente serranía de rocas de granito -cubiertas de pastizales, pequeñas quebradas y cactos en flor- protege al 80 por ciento de esta comunidad de cóndores andinos, formada por 150 ejemplares. Una especie que en todo el continente está al borde de la extinción.
Por un camino de cornisa
El camino, que dura aproximadamente tres horas, asciende con suavidad por algunas cornisas de la quebrada hasta llegar a los altos de una meseta. Allí está el puesto rural de Santa Cruz de la Sierra, una posta para alcanzar la Quebrada de los Cóndores. La cordialidad y la hospitalidad de José de la Vega, quien recibe con silencioso entusiasmo, es una de las más gratas impresiones que se lleva el visitante.
La posada está preparada para brindar alojamiento a diez personas en habitaciones dobles provistas de baño privado, y cuenta con un comedor rústico donde la comida es en sí misma un verdadero motivo que justifica el viaje. Entre las delicias de la cocina riojana se sirven cazuela de gallina, cabrito al horno de barro, locro, empanadas, puchero de cabra y frutas silvestres cosechadas in situ por el mismo visitante.
También suelen realizarse fogones criollos, en los que los baqueanos narran con mucha calma y entusiasmo la rutina de la vida en este lugar.
Antes de partir, un sol radiante augura que la excursión que comienza con una caminata hasta el lugar donde nos esperan los caballos, superará las expectativas más ambiciosas.
Desde el mirador
La cabalgata que se avecina dura un poco más de hora y media; ese es el tiempo necesario para atravesar los cuatro kilómetros hasta el mirador natural de la Quebrada de los Cóndores.
El ascenso es lento y hay que hacerlo con mucha precaución, dada la evidente dificultad de este terreno. El recorrido sortea pequeños arroyos y nacimientos de vertientes que brotan entre las inmensas rocas de granito, hasta llegar al desfiladero que conduce al "Mirador de los Cóndores", un gigantesco peñasco que sobresale del acantilado unos tres o cuatro metros, a más de 1.800 de altura sobre el nivel del mar.
Después de transitar una angosta huella serpenteando la montaña, se accede a la cima de esta saliente que domina el paisaje. Desde allí la panorámica es conmovedora: se divisan hileras de montañas cubiertas de verde, varios riachuelos que marcan un trazo profundo entre las quebradas y el camino hasta la posta.
La abrumadora presencia del acantilado, escogido por estos reyes del aire para establecer su morada, causa un poco de impresión. Tal vez por ello, desarrollaron la capacidad de vivir en estas inmensas y recónditas montañas, cuyos recovecos y pequeños relieves sirven para constituir y proteger sus nidos.
Encuentro cercano
La escena es tan espectacular que, absortos el paisaje, en un primer momento no percibimos que más de cuarenta cóndores planean sigilosos a pocos metros de nuestras cabezas. Pero el encuentro es hipnótico y emocionante; pareciera que los cóndores están tan asombrados por nuestra presencia como nosotros por la de ellos.
Así, como en un ritual silencioso, permanecemos sentados en la cima de la montaña durante más de dos horas, viendo cómo las aves pasan una y otra vez, en círculos y en línea recta, hasta esconderse en sus nidos, entre las fisuras de las rocas.
Al emprender el regreso es cuando nos damos plena cuenta del efímero pero mágico momento que acabamos de disfrutar en la Quebrada de los Cóndores. Por el oeste, el sol se empieza a esconder entre una cortina de nubes, mientras el aire puro y la brisa silban suavemente, como en señal de despedida.
