Ecuador: Galápagos:

Un laboratorio viviente en el que Charles Darwin definió su teoría de la evolución. Parecen surgir como espejismos en pleno océano Pacífico. A primera vista, tienen el aspecto severo y áspero de esas tierras olvidadas en algún confín del mundo. Las Galápagos no poseen un verde tan frondoso como otras islas dispersas en este mar, pero esconden otras exuberancias. Los campos de lava y sus relieves teatrales sorprenden a quienes esperan hallar vegetación tupida y aguas cálidas y acogedoras. Y es precisamente el halo extraño de ese paisaje envuelto en brumas, rocoso y salpicado de cactus, lo que acentúa una bella sensación de fuga, que se experimenta sólo en esos sitios que nos arrancan de todo lo conocido y liberan nuestra alma de proa.

La llegada
Tal como hacían los exploradores del siglo XVI, el mejor modo de visitar Galápagos es en barco. No sólo porque permite recorrer todas las islas, sino para contribuir a los esfuerzos de preservación llevados a cabo por el estado ecuatoriano y entidades especializadas. La mayoría del archipiélago está deshabitado debido a la falta de agua dulce, lo que es una especie de bendición porque desalentó varios intentos de explotación organizada.

Tras arribar en avión al aeropuerto de la isla de Baltra, superar una estricta revisión para evitar la entrada de elementos contaminantes del hábitat local y pagar el acceso al parque (US$ 50), se ingresa formalmente a Galápagos.

Un bus nos traslada hasta un embarcadero cercano para tomar una lancha con destino a la isla de Santa Cruz. En el trayecto hacia el puerto, una fugaz vista de Baltra adelanta los paisajes que veremos en la mayor parte de las islas, tan desolados como inquietantes.

En Santa Cruz otro bus atraviesa la isla de norte a sur hasta Puerto Ayora, donde viven las 12.000 almas que habitan la región. Allí abordamos el crucero que durante varios días nos guiará para develar los secretos de uno de los destinos naturales más emblemáticos de todo el planeta. Antes de embarcar, vale la pena tomarse un tiempo para recorrer la isla, donde funciona la Estación Científica Charles Darwin.

Las fachadas multicolores de las casas, cubiertas de flores, pretenden imprimir un forzado aire tropical. Hoteles, restaurantes y comercios de souvenirs se despliegan a lo largo de la avenida principal, previsiblemente llamada Charles Darwin.

Atardece y el intenso aroma a mar lleva calle abajo hacia la Costanera. Es allí en donde los pelícanos rodean a los pescadores comerciales -que limpian la cosecha recién extraída del mar para la venta- a la espera de algún descarte.

Otra curiosidad de Santa Cruz -una de las tres islas habitadas junto a San Cristóbal y La Isabela- es su carretera, que cruza la isla de lado a lado, cuyos carteles advierten a los automovilistas que moderen la velocidad en zona de cruce... ¡de tortugas!

Un repaso a la historia
El Parque Nacional Galápagos, integrado por trece islas principales, seis menores y cuarenta islotes, se halla a unos 960 kilómetros de la costa ecuatoriana. La ciencia lo define como una de las áreas naturales más significativas del mundo y un extraordinario laboratorio de la evolución. ¿Por qué? Sobran las razones que fundamentan todo esto. Fue aquí donde, en 1835, un joven naturalista inglés, Charles Darwin, halló evidencias que redondearon su teoría sobre la evolución de las especies, lo que le aseguró al archipiélago un lugar en la historia de la ciencia.

Por eso, el descubrimiento accidental de las islas, tres siglos antes, por parte del obispo de Panamá, Tomás de Berlanga, no pasó de ser un hecho anecdótico. El barco que lo llevaba hacia Perú, en 1535, quedó inmovilizado por la falta de viento y una corriente oceánica lo arrastró hasta las islas, a las que bautizó como Las Encantadas, porque estaban envueltas en bruma y parecían moverse.

En una carta enviada al rey Carlos V, el religioso informaba sobre la presencia de "lobos marinos, tortugas y galápagos tan grandes, que podían llevar a un hombre encima de ellas". Era la primera señal. Teniendo en cuenta que las Galápagos son de origen volcánico, es decir, emergieron desde las profundidades del océano, la noción de aislamiento es absoluta. Según las estimaciones de Darwin, gran parte de la flora y la fauna llegaron hasta allí del mismo modo que Berlanga: a bordo de balsas vegetales o empujados por vientos y corrientes, arribaron pájaros, reptiles y mamíferos marinos, que evolucionaron según las características del particular medio.

Esto, para el estudioso inglés, proporcionó la posibilidad de acercarse al "gran fenómeno, el misterio de los misterios: la primera aparición de nuevos seres sobre la tierra".

De hecho, el 50 por ciento de su flora, el 75 por ciento de sus aves, la cuarta parte de sus peces y casi todos sus reptiles no se encuentran en ningún otro lugar del planeta.

La travesía continúa
La noche, cerradísima, nos sorprende navegando en el crucero. Alguien se queja por la falta de estrellas, que convierte la baranda de cubierta en el único horizonte visible. Los cielos estrellados no son muy frecuentes en Galápagos. Pero cuando la bruma se desplaza milagrosamente por Las Encantadas, dicen, se abren iluminadísimas noches de plata.

Habrá que esperar. Mientras tanto, disfrutamos de este verdadero hotel flotante, cuyas amplias comodidades hubiesen agradecido en sus tiempos los sacrificados Berlanga y Darwin.

Despertarse con el tierno sonido de la voz de los delfines y sentir, al abrir los ojos, que el suelo se mece son, acaso, las confirmaciones más placenteras de que uno se

encuentra fuera del mundo. Al menos, de ese viejo conocido en el que a diario se corre detrás de no se sabe qué, como quien busca una salida de emergencia.

Aquí, las urgencias, son diferentes: debemos apurar el café ya que en un rato dejaremos el barco a bordo de las pangas (gomones) rumbo a nuestra primera excursión.

La expedición empieza por los acantilados de la caleta Tagus, tapizados por cangrejos zapaya, una de las más de cien especies de cangrejos que se hallan en la zona, enormes, de color rojo en la parte superior y azul en la inferior. Las pinzas largas imponen respeto, especialmente porque los zapayas están siempre alertas a los objetos en movimiento, por lo que es difícil acercárseles. Pero si se permanece inmóvil caminan sobre los pies, del mismo modo que lo hacen las iguanas marinas. Toda una experiencia.

Más tarde desembarcamos en La Isabela, la más alta de las islas (culmina a 1.646 metros sobre el nivel del mar). Emprendemos la marcha por uno de los 52 senderos autorizados. Lo que más se observa aquí son las especies de piqueros: los hay de patas azules, rojas y enmascarados.

Es indispensable no salirse de las huellas para mantenerse a distancia de los animales. Sólo así se pueden presenciar momentos únicos en los que la naturaleza reproduce su ciclo, como el cortejo entre dos piqueros "patas azules". Ese juego de amagues, danzas, alas desplegadas y silbidos agudos es uno de los espectáculos más bellos. Un grupo de lobos marinos descansa sobre unas rocas y las pieles secas descubren su verdadero color dorado.

Más allá...¿pingüinos?. Sí, de plumaje parecido al de Magallanes, pero más pequeños. En ningún otro sitio del planeta podrían convivir iguanas y pingüinos. Este hecho sorprendente se debe a la coincidencia de corrientes frías y cálidas que, al no mezclarse y conservar sus propios niveles de salinidad, facilitan la cohabitación de muy variadas especies y favorecen una armonía ecológica que apasiona a los estudiosos.

Desde lo alto
Un sendero ascendente lleva hacia la chimenea secundaria de un volcán inundado de agua salada. Uno de los tantos, que pueden aparecer o desaparecer ya que, aseguran los guías, el proceso de formación de las Galápagos aún no concluyó. Algunos rezagados del grupo nos perdemos en una postal: desde arriba, 400 metros sobre el nivel del mar, se ve el barco detenido en el canal, donde hace varios siglos anclaban bucaneros y cazadores de ballenas.

Después del almuerzo, la panga nos lleva a la isla Fernandina. No se ven tortugas. Para hallarlas habrá que llegar al volcán Alcedo, a cinco horas de marcha.

Ahora caminamos por un descomunal campo de lava. Un manto petrificado y rugoso que fluyó a más de mil grados de temperatura dejando escalonamientos, repliegues y formas impensables entre los que prosperan los cactos de lava, unas formaciones cilíndricas con espinas amarillas y flores blancas.

Sobre nuestras cabezas, en un gran escalón, se asoma una iguana enorme ( 13 kilos promedio y más de un metro de largo) para observarnos. Parece lanzar una mirada absolutoria a un grupo de estadounidenses uniformados de riguroso color caqui explorador, con gorro a lo Gilligan incluido.

Nos quedamos así, mirándonos, pero no percibo una actitud amenazante. Tampoco es indiferencia o mansedumbre, es confianza. Advertirlo es emocionante. Tal vez lo más sorprendente de Galápagos es descubrir que existe un reino animal que no conoce la desconfianza, algo de lo que pecamos quienes ocupamos la cúspide de la escala evolutiva.

Hacia La Española
Navegamos toda la noche hacia la isla Española. Allí nos esperan las estrellas que reclamamos desde que pisamos el archipiélago. El desembarco se hace en la Bahía Gardner, el mejor sitio para el buceo. Y es allí, bajo el agua, donde hallamos un cielo repleto de estrellas. Vivas, coloridas, que se desplazan lentamente sobre un fondo de conchillas rosadas.

Tras la pista de los "peces murciélago" nos mezclamos con cardúmenes multicolores. Tantos, que no advertimos la presencia de tiburones y delfines a los que no hay que acercarse, pero son ellos los que no guardan ninguna distancia. Nos descubren sin ningún conflicto, acompañándonos, y es inevitable entregarse a una felicidad instintiva, casi "animal", nunca antes sentida. ¿Será el mundo del revés? ¿Mundo? Hace seis días que no tengo idea de qué sucede en él. Y eso, a veces, puede ser maravilloso.

Por: María Zacco